Saudi Arabië is op dit moment de place to be voor de absolute top. Cristiano Ronaldo ging eerder dit jaar al overstag voor een miljoenensalaris. Karim Benzema kondigde deze week zijn transfer naar Al Ittihad aan. Op korte termijn lijkt ook N’Golo Kanté de overstap naar de ‘zandbak’ te maken.
Benzema (35) gaat bij Al Ittihad in zijn nadagen maar liefst 600 miljoen euro verdienen in 3 jaar tijd. Om die reden verlaat hij de absolute top (Real Madrid) voor een competitie die nog niet leidend is in haar eigen continent (AFC, Azië). Eenzelfde verhaal is daar bij Kanté (32). De Frans international verruilt de Chelsea en de Premier League voor een miljoensalaris. Er ligt voor de controleur een tweejarig contract klaar voor tussen de 50 en 100 miljoen euro per jaar.
Ook andere dertigers uit Europese topcompetities zouden op de nominatie staan om naar de Saoedische competitie, de zogenaamde Saudi Pro League (SPL) te trekken. Zo worden onder andere Hector Bellerin, Iago Aspas en Sergio Busquets zijn al in verband gebracht met een transfer. Dat geldt bijvoorbeeld ook voor Lionel Messi en Pierre-Emerick Aubameyang. Aanleiding voor Transfermarkt om eens alle grote geruchten op een rijtje te zetten.
Wie zit er achter de Saudi Pro League?
Sinds begin dit jaar is Garry Cook de CEO van de Saudi Pro League. Cook heeft een behoorlijke CV in de sportwereld opgebouwd. Zo werkte hij met succes bij Nike (1996-2008). De Britse zakenman speelde onder meer een voorname rol in de samenwerking met Michael Jordan. Later werkte hij bij Manchester City (2008-2012) en de UFC (2012-2016).
Nu moet hij onder aanvoering van de Saoedische overheid én daarmee de koninklijke familie ervoor zorgen dat het voetbal in dat land een flinke boost krijgt. Een aantal koningshuisgezinde clubs, zoals Al Ittihad (Benzema en Kanté) en Al-Nassr (Cristiano Ronaldo) profiteren optimaal van de grote ambities. Westerse organisaties spreken echter van ‘sportswashing’, een term waarbij overheden sport gebruiken om reputaties te verbeteren. Met bekende voetballers hoopt Saudi Arabië discussies over mensenrechten weg te nemen of naar de achtergrond te drukken.
Welke Nederlandse voetballers spelen er in Saudi Arabië?
Het aantal Nederlandse spelers in de competitie van Saudi Arabië is minimaal. De teller staat op het moment van schrijven namelijk op driespelers. Het gaat om de in Nederland onbekende Aschraf El Mahdioui (27), voormalig Willem II speler Dries Saddiki (26) en 5-voudig international Adam Maher (29).
De jongste Nederlandse spelers actief in Saudi Arabië is Dries Saddiki. De in het Limburgse Tegelen geboren middenvelder vertrok in de zomer van 2022 uit Nederland na avonturen bij Fortuna Sittard en Willem II. Hij ging spelen voor Umm Salal SC in Qatar. Nog geen half jaar later volgde de overstap naar Saudi Arabië. De huidige nummer twaalf Abha FC is zijn werkgever. Sinds zijn komst is hij onomstreden.
De in Amsterdam geboren El Mahdioui is een vaste waarde bij Al-Taawoun. De voormalig jeugdspeler van Ajax verdiende via ADO Den Haag en avonturen in Slowakije en Polen in januari 2022 een transfer naar Saudi Arabië. De kans is klein dat hij na 13 duels in de Eredivisie en 23 duels in de Keuken Kampioen Divisie ooit nog als speler in Nederland te zien zal zijn. Hiervoor zijn de verdiensten in Saudi Arabië te groot, zeker bij een subtopper als Al-Taawoun.
Adam Maher stapte vorig jaar zomer over van FC Utrecht naar Damac FC. De start van de loopbaan van de vijfvoudig international was groots te noemen. Niet voor niets was PSV bereid om in 2013 maar liefst 8 miljoen euro te betalen. Via PSV, het Turkse Osmanlispor, FC Twente, opnieuw AZ en als laatst FC Utrecht maakte hij de overstap naar de Saudi Pro League. Maher is een vaste waarde bij de huidige nummer acht van Saudi Arabië.