De deelname van Iran aan het WK 2026 van komende zomer staat plots onder druk. Na recente militaire aanvallen van de Verenigde Staten en Israël op Iraans grondgebied is het onzeker of de Iraanse nationale ploeg, Team Melli, überhaupt kan en wil afreizen naar het toernooi in de Verenigde Staten, Canada en Mexico.
Volgens Mehdi Taj, voorzitter van de Iraanse voetbalbond, is de situatie allesbehalve duidelijk. De kans is zeer groot dat Iran niet zal afreizen naar haar aartsvijand. Een definitieve beslissing ligt volgens hem bij de hoogste sportautoriteiten in het land. Dat zou extreem pijnlijk zijn voor voormalig NEC, AZ, Feyenoord en SC Heerenveen aanvaller Alireza Jahanbakhsh. De 32-jarige aanvaller, en aanvoerder van Iran, sloot recent aan bij het Belgische Dender om zijn WK-droom te kunnen realiseren. Op social media houdt de aanvaller zich al enige tijd stil.
Poule G: wedstrijden in de VS en Canada
Iran is voor het WK ingedeeld in poule G, samen met België, Egypte en Nieuw-Zeeland. De groepswedstrijden worden gespeeld in onder meer Los Angeles, Seattle en Vancouver. Vooral de speelsteden in de Verenigde Staten kunnen gevoelig liggen, gezien de recente escalatie tussen Washington en Teheran.
De aanvallen van de VS, uitgevoerd in samenwerking met Israël, waren volgens president Donald Trump gericht op het neutraliseren van dreigingen vanuit het Iraanse regime. Iran reageerde met tegenaanvallen op verschillende doelwitten. De spanningen tussen beide landen zijn sindsdien verder opgelopen.
Dat roept een fundamentele vraag op: laat de VS Iran toe op hun grondgebied voor het WK? En wil Iran zelf onder deze omstandigheden wel afreizen?
Gevoelige voorgeschiedenis
Op het WK van 2022 stonden Iran en de Verenigde Staten ook al tegenover elkaar. Die wedstrijd kende toen al een politieke lading, maar verliep uiteindelijk zonder grote incidenten.
Mocht Iran en de VS komende zomer opnieuw ver komen in het toernooi, dan is een onderlinge ontmoeting in de knock-outfase niet uitgesloten. Als beide landen bijvoorbeeld als tweede in hun groep eindigen, kunnen ze elkaar al vroeg treffen. In de huidige geopolitieke context zou dat voor extra spanningen zorgen.
De FIFA heeft laten weten de situatie ‘nauwlettend te volgen’ en benadrukt dat veiligheid voor alle deelnemende landen de hoogste prioriteit heeft.
Wat als Iran niet kan meedoen?
Mocht Iran zich daadwerkelijk terugtrekken of niet worden toegelaten, dan moet de FIFA op zoek naar een vervanger. Volgens de geldende regels gaat die plek in principe naar het hoogst gerangschikte land uit dezelfde continentale bond.
Op dit moment zou dat Irak zijn. Dat land kan zich echter later deze maand ook via de intercontinentale play-offs in Mexico kwalificeren. In dat geval komt mogelijk de Verenigde Arabische Emiraten in beeld als vervanger. Een andere optie is dat de poule wordt afgewerkt met slechts drie landen. De kans hierop is echter nihil.
De komende maanden zullen duidelijk maken of sport en politiek gescheiden kunnen blijven, of dat het wereldkampioenschap opnieuw wordt ingehaald door internationale spanningen.