Het WK 2026 komt eraan. Een historisch toernooi dat voor het eerst wordt georganiseerd door drie landen: de Verenigde Staten, Canada en Mexico. Met zestien stadions, gigantische reisafstanden en een ongekende schaal is dit toernooi het grootste ooit. Maar juist in dat lange lijstje van gaststeden valt één grote afwezige op: Las Vegas. Een stad die bekendstaat om entertainment, gokken, sport en spektakel maar toch niet werd geselecteerd als speelstad voor het WK 2026.
Las Vegas is steeds meer een sportstad
Dat is verrassend, want Las Vegas transformeerde de afgelopen jaren razendsnel tot een ware sporthoofdstad. Denk aan de iconische UFC-events in de T-Mobile Arena, de Las Vegas Raiders in de NFL en de Vegas Golden Knights, die in 2023 zelfs de Stanley Cup wonnen. Vorig weekend stond de stad internationaal in de spotlights toen Max Verstappen met zijn Red Bull op administratieve wijze de Grand Prix van Las Vegas won. Daarmee mogen Verstappen en Red Bull Racing dromen van een vijfde wereldtitel. Het was precies het soort wereldwijde sportmoment waar Vegas in uitblinkt. Toch ontbreekt het in 2026 als WK-locatie.
De reden: een combinatie van weer en stadion
De belangrijkste reden ligt voor de hand: het woestijnklimaat. In juni en juli, wanneer het WK plaatsvindt, kan de temperatuur in Las Vegas oplopen tot 45 graden of meer. Hoewel moderne stadions steeds vaker uitgerust zijn met airco, beschikt Vegas niet over een voetbalgeschikt overdekt stadion zoals in bijvoorbeeld Qatar het geval was. Het iconische en relatief nieuwe Allegiant Stadiun, thuisbasis van de Raiders, is wel overdekt, maar is voornamelijk ontworpen voor American football. De FIFA stelde bovendien strenge eisen aan veldafmetingen en grassoorten, waarbij een tijdelijke grasmat niet ideaal was voor een toernooi van deze omvang.
Daarnaast speelde ook de selectieprocedure van de FIFA een rol. De VS beschikte over een groot aantal steden met bestaande voetbalstadions en grasvelden die direct inzetbaar waren. Stadions als Dallas (AT&T Stadium), Los Angeles (SoFi Stadium) en New York/New Jersey (MetLife Stadium) werden om die reden verkozen boven steden die aanpassingen of garanties moesten leveren. Las Vegas deed wel mee in de bidfase, maar kreeg uiteindelijk geen definitieve plaats. En dat is jammer met alle entertainment mogelijkheden. Daarnaast is er zo’n groot aantal hotelkamers dat dit ook geen probleem is. Vanaf Amsterdam kan er daarnaast ook rechtstreeks met KLM op Las Vegas worden gevlogen.
Las Vegas heeft wel een voetbalclub
Toch betekent dat niet dat de stad géén voetbalcultuur kent – integendeel. De Las Vegas Lights, die uitkomen in de USL Championship, hebben de laatste jaren een loyale achterban opgebouwd. Met kleurrijke mascottes, opvallende lichtshows en een stadion dat midden in het centrum ligt, is het een club die precies past bij de identiteit van Las Vegas. Bij die club speelde in het verleden nog onze landgenoot Vinnie Vermeer.
Van casino naar sportstad
Dat Las Vegas het WK 2026 misloopt, zegt dus vooral iets over timing en praktische factoren. Het warme klimaat, de technische eisen van de FIFA en de overvloed aan alternatieve stadions gaven de doorslag. Maar sport in Vegas staat nooit stil. De stad blijft ambitieuze plannen ontwikkelen, investeert zwaar in infrastructuur en trekt internationale evenementen aan. Het zou dus zomaar kunnen dat Las Vegas bij een volgend groot toernooi wel zijn opwachting maakt.
Want één ding staat vast: ook zonder WK-wedstrijd is Las Vegas een van de snelst groeiende sportsteden ter wereld – en voetbal krijgt er een steeds prominentere plek.